Depuis la décennie 80, de grands chantiers de recherche ont été mis en oeuvre au sein de l' Inventaire parallèlement à l'étude territoriale menée canton par canton. Certains, ouverts en liaison avec le programme de recherche du CNRS (l'orfèvrerie et le vitrail ancien), associent des conservateurs du patrimoine et des spécialistes extérieurs. L'élargissement du champ chronologique des études d'Inventaire aux XIXe et XXe siècles ont conduit à l' étude de patrimoines spécifiques : industriel, fluvial et maritime, urbain, et de la villégiature. L'analyse du patrimoine rural, qui prend en compte la notion de pays et de territoire, se double d'une approche ethnologique souvent présente dans les autres domaines de recherche où interviennent désormais des spécialistes de différentes disciplines.
